บอลยุโรป นับเป็นการแข่งขันที่แฟนบอลทั่วทั้งโลกพึงพอใจสูงที่สุด ไม่ว่าจะเป็น ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก, ยูโรปา ลีก หรือแม้กระทั้งแนวความคิดใหม่ “ซูเปอร์ ลีก” ที่สร้างกระแสสะเทือนลูกหนังระดับทวีป
ในฤดูกาล 2021-22 บอลยุโรปจะเข้มข้นเพิ่มมากขึ้น จากการถือกำเนิดของ “ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก” ทัวร์นาเมนต์รายการที่ 3 ของยูฟ่า ที่จะมีกลุ่มดังอย่าง ท็อตแนม ฮอทสเปอร์ หรือ โรมา ลงแข่งขัน
Main Stand จะมาเจาะลึกศึกสมาคมยุโรปถ้วยใหม่ ถึงภูมิหลัง, กติกาการคัดเลือกกลุ่มเข้าแข่งขัน รวมทั้งวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของ คอนเฟอเรนซ์ ลีก
บอลเพื่อชาติขนาดเล็ก
โปรเจกต์ คอนเฟอเรนซ์ ลีก ออกสู่สายตามหาชนเป็นครั้งแรก เมื่อก.ย. ปี 2015 ข้างหลัง 54 ชาติสมาชิกของยูฟ่า บรรลุกติกาสร้างทัวร์นาเมนต์บอลรายการใหม่ เพื่อรองรับสมาคมที่ไม่เข้ารอบคัด ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก รวมทั้งยูโรปา ลีก
แม้พวกเราย้อนกลับไปมอง การแข่งขันบอลยุโรป ฤดู 2015-16 มีถึง 27 ประเทศ ซึ่งสามารถคว้าโควตารอบคัด ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก หรือ ยูโรปา ลีก แม้กระนั้นไม่มีสมาคมผ่านเข้าสู่รอบท้ายที่สุดในแต่ละรายการ
ชาติที่ว่าตัวอย่างเช่น ยิบรอคอยลตาร์, ไอร์แลนด์เหนือ, อาร์เมเนีย, หมู่เกาะแฟโร, อันดอร์รา, เอสโตเนีย, ซาน มาริโน, เวลส์, ไซปรัส, สโลวีเนีย, บอสเนียรวมทั้งเฮอร์เซโกวีนา, มอนเตเนโกร, มาซิโดเนีย (มาซิโดเนียเหนือในขณะนี้), มอลตา, ไอซ์แลนด์, ประเทศฟินแลนด์, ลัตเวีย, ลิทัวเนีย, ไอร์แลนด์, โรมาเนีย, บัลแกเรีย, เซอร์เบีย, ฮังการี, จอร์เจีย, สโลวเกีย, มอลโดวา รวมทั้ง ลักเซมเบิร์ก
ซึ่งก็หมายความว่า ชาติสมาชิกครึ่งหนึ่งของยูฟ่า ไม่มีช่องทางได้สัมผัสบรรยากาศบอลยุโรปรอบท้ายที่สุด รวมทั้งที่ห่วยแตกไปกว่านั้น ต่อให้กลุ่มขนาดเล็กจากประเทศพวกนี้หลุดเข้ารอบสู่รอบแบ่งกลุ่มได้ โดยมากมักถูกเขี่ยไม่เข้ารอบ มีสถานะไม่ต่างจากไม้ประดับรายการ
คอนเฟอเรนซ์ ลีก จึงเป็นรายการใหม่ที่จะเข้ามารองรับการผ่านเข้ารอบท้ายที่สุด ของสมาคมจากประเทศขนาดเล็ก สำหรับการแข่งขันบอลระดับทวีป โดยไม่ต้องปรับโครงสร้างอีก 2 รายการที่มีอยู่แล้วให้ยุ่งยาก
“นี่จะเป็นการให้โอกาสแก่สมาคมที่ไม่เคยผ่านเข้ารอบท้ายที่สุด ให้ได้มีส่วนร่วมในบอลยุโรป” โวโลดีเมียร์ เกอนินสัน ประธานสหพันธรัฐบอลยูเครนกล่าว
“พวกเราสนับสนุนแนวความคิดนี้มาก เนื่องจากปกติ ทางบอลยุโรปของกลุ่มจากประเทศเล็ก มักจะจบลงในส.ค. แม้กระนั้นบอลรายการนี้ เป็นช่องทางที่จะทำให้พวกเขาได้เล่นบอลยุโรปในก.ย. หรือ ต.ค.”
คอนเฟอเรนซ์ ลีก น่าจะเริ่มในฤดูกาลต่อมา แม้กระนั้นเพราะเหตุว่าปัญหาด้านลิขสิทธ์ถ่ายทอดสด ที่จำเป็นต้องรอคอยสัญญาฉบับเดิมหมดลงในปี 2018 โปรเจกต์นี้จึงไม่ยังไม่เป็นรูปร่าง จนกว่าเวลานั้นจะมาถึง
ธ.ค. ปี 2018 ยูฟ่า ยืนยันการถือกำเนิดของบอลรายการใหม่ “ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก” อย่างเป็นทางการ (ชื่อเดิมเป็นยูโรปา ลีก 2) ถือเป็นทัวร์นาเมนต์ลำดับที่ 3 ของบอลยุโรป รวมทั้งจะเริ่มแข่งขันอย่างเป็นทางการ ในฤดูกาล 2021-22
กลุ่มจากอังกฤษจำเป็นต้องเพลย์ออฟ
คล้ายกับ ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก การแข่งขันรอบคัดของ คอนเฟอเรนซ์ ลีก จะถูกแบ่งเป็นสองสาย ตัวอย่างเช่น “ทางหลัก” รวมทั้ง “ทางแชมเปี้ยนส์”
ด้านในไม่กี่ปีข้างหน้า พวกเราบางทีอาจได้เห็นทีมดังจากลีกใหญ่บรรลุผลสำเร็จใน คอนเฟอเรนซ์ ลีก เหมือน
กับที่กลุ่มจากอังกฤษ รวมทั้งประเทศสเปน ผูกขาดถ้วย ยูโรปา ลีก นาน 10 ปี
แม้กระนั้นสำหรับสมาคมบอลจากประเทศเล็ก ได้แก่ ค้างราบัก จากอาเซอร์ไบจาน หรือ บาเต จากเบลารุส อาจจะไม่ง่ายนักที่พวกเขาจะผงาดครองความโหฬารในรายการนี้ ในเมื่อมีกลุ่มดังจากลีกใหญ่คอยกีดขวางอยู่
สิ่งเดียวที่สมาคมพวกนี้จะได้ เป็นจำนวนเงินหลายชิ้นที่จะถูกเงินปันผลอย่างทั่วถึง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสิ่งเดียวที่สำคัญ ในสายตาเจ้าของกลุ่มบอลยุคปัจจุบัน
ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก จะกลายเป็นบอลเพื่อค่าลิขสิทธิ์ มากยิ่งกว่าบอลเพื่อประเทศเล็กๆจริงหรือไม่ ? เวลาเพียงแค่นั้นซึ่งสามารถให้คำตอบ
